N.º 11, Ejemplar 3, JSTORNEWS, octubre de 2007

Nuevas iniciativas: ponencia a cargo de John Burns, director de planificación tecnológica de JSTOR

Nos complace presentar a John Burns, que recientemente se unió a JSTOR como director de planificación tecnológica. A continuación, le damos la palabra para que nos comente su experiencia, su nuevo cargo en JSTOR y el trabajo que ha comenzado aquí.

Es un honor formar parte de JSTOR como director de planificación tecnológica. Hace veinte años, al comienzo de mi carrera, nunca hubiera imaginado ni previsto las circunstancias que me han llevado a ocupar este cargo. Estudié matemáticas en Birmingham, Inglaterra, y desde entonces he trabajado en el campo de la matemática industrial. La ventaja de esta disciplina es que se pueden aplicar las mismas herramientas y técnicas a diversas organizaciones y campos. Mi primer trabajo fue la creación de sistemas de navegación por satélite (NAVSTAR), el precursor de los sistemas GPS), para Decca, una empresa conocida en el sector de la fabricación de sistemas de defensa y, a título anecdótico, por ser la propietaria del sello discográfico que publicó el primer álbum de los Beatles. Posteriormente, desarrollé sistemas de control de motores aeronáuticos y trabajé en sistemas de control de robótica industriales.

¿De qué manera me llevaron mis conocimientos matemáticos a la publicación de libros? En el año 1986 empecé a trabajar en los laboratorios de Hewlett-Packard como administrador de su grupo de sistemas de redes. Durante 20 años, me dediqué a la criptografía, la creación de imágenes digitales (con escáneres y OCR) y la comprensión de documentos en general. Mi grupo, el departamento de rediseño de contenido digital, se encargaba de la creación de archivos digitales en MIT Press y la revista Time.

En el año 2006, abandoné HP y, después de una breve etapa en Amazon.com, JSTOR me propuso que considerara un nuevo cargo diseñado para mejorar el aprovechamiento de las nuevas tecnologías en la empresa y planificar su implantación de modo que resultaran útiles para los académicos. La oportunidad de trabajar para una empresa como JSTOR no se presenta muy a menudo. La empresa resulta muy atractiva para los empleados. No sólo se fundó con el fin de impulsar un cambio positivo (a diferencia de empresas con un enfoque más comercial), sino que es realmente única. No existe ninguna otra empresa que realice el mismo tipo de trabajo. Además, desde que asumí mi cargo, estoy encantado de trabajar en un entorno tan agradable como JSTOR, donde el objetivo es construir relaciones y conseguir socios colaboradores, tanto interna como externamente. Es un ambiente muy distinto a la competitividad que se respira en otras empresas con intereses lucrativos.

Como director de planificación tecnológica, mi principal función es brindar opciones viables para el futuro de JSTOR, para luego elegir cuáles desarrollar y en cuáles invertir. Por supuesto, es sabido que predecir el futuro es un negocio muy arriesgado. Estoy intentando ayudar a JSTOR a especular sobre el futuro y considerar cómo podemos prepararnos para usar las nuevas tecnologías en nombre de la comunidad académica de la mejor forma posible.

Mi primer objetivo es dar salida a la gran cantidad de información que contienen los ejemplares pasados de las publicaciones en archivo. En este momento, sigue sin ser fácil para mucha gente conocer qué material prevalece fuera de su publicación o campo de estudio o, para alguien nuevo en un campo, encontrar los artículos pertinentes y útiles de lectura obligada. Algunas tecnologías, como la lingüística computacional, el procesamiento del lenguaje natural y el análisis estadístico, pueden facilitar la búsqueda de documentación pertinente, al igual que otras técnicas sociales y participativas, como la asignación de etiquetas y los llamados "senderos de hormigas"(rutas de búsqueda que han seguido otras personas anteriormente). Debemos ayudar a los académicos y a los estudiantes a navegar sin problemas por las enormes colecciones que existen hoy en día en Internet. Además, el contenido, que es en sí mismo un recurso de gran valor, puede explotarse para adquirir nuevos conocimientos, como la evolución del pensamiento y la terminología dentro de una disciplina. No sólo podemos ofrecer contenidos, sino también crear nuevos recursos a través de la explotación de textos y el análisis histórico de los mismos.

Por ejemplo, es posible que podamos usar el análisis lingüístico para facilitar a los usuarios la búsqueda de material pertinente fuera de sus publicaciones habituales o de su especialización. Este tipo de tecnología permitirá que los motores de búsqueda sean más eficaces y reconozcan amplios conceptos y temas, de manera que los usuarios encuentren los artículos relacionados con su tema sin tener que limitarse a buscar palabras clave. Por ejemplo, si se realiza una búsqueda sobre el tema "jaguar", se encontrarán artículos donde figure la palabra "felinos", aunque la palabra "jaguar" no aparezca en el artículo. Existen métodos lingüísticos y estadísticos detallados que permiten hacer esto.

También estamos comenzando a analizar las posibilidades de la movilidad en relación con JSTOR y sus usuarios. Nos interesa averiguar si suministrar el contenido del archivo de JSTOR a los dispositivos móviles resultaría útil.

En cada uno de estos proyectos estamos intentando colaborar con otras empresas afines para, con su ayuda, aprovechar al máximo las nuevas tecnologías. Principalmente, JSTOR y otros recursos deben responder al principal problema al que ha de hacer frente la comunidad de investigación académica en la actualidad: qué hacer ante la explosión de nuevos canales de distribución (por ej., blogs, Wikipedia, archivos preimpresos o repositorios (almacenes) institucionales). La autoridad y calidad del material académico que se presenta en estos canales directos plantea grandes problemas. El papel de JSTOR y de nuestros socios es establecer sistemas que faciliten la búsqueda y la creación de investigaciones académicas de mayor calidad. Me siento muy satisfecho de trabajar en un tema tan importante y estimulante, y estoy deseando colaborar con investigadores y otras personas para encontrar soluciones eficaces.