N. 11, Edizione 3, JSTORNEWS, Ottobre 2007
Nuovi orientamenti: Discorso di John Burns, Direttore del settore Pianificazione delle tecnologie di JSTOR
Siamo lieti di presentare John Burns, che recentemente è entrato a far parte di JSTOR in qualità di Direttore del settore Pianificazione delle tecnologie. Abbiamo chiesto a John di fornire una presentazione del suo background professionale, del suo nuovo ruolo in JSTOR e del lavoro che ha iniziato presso di noi.
È un onore poter unirmi a JSTOR in qualità di Direttore del settore Pianificazione delle tecnologie. Non credo che, vent'anni fa ,all'inizio della mia carriera, avrei potuto prevedere il percorso che mi ha portato a ricoprire questa carica. Ho studiato matematica a Birmingham, in Inghilterra, e da allora ho lavorato nel campo della matermatica industriale. Il bello della matematica risiede nel fatto che è possibile applicare gli stessi strumenti e tecniche a numerose organizzazioni e campi diversi. Il mio primo lavoro fu nell'ambito della costruzione di sistemi di navigazione satellitare (NAVSTAR)—il precursore del GPS (global positioning systems, sistemi di posizionamento globale)—per Decca, una società nota per i suoi sistemi di difesa (ma anche per aver pubblicato il primo album dei Beatles con il suo marchio di registrazione!). Successivamente ho sviluppato sistemi di controllo motore per gli aerei e ho lavorato sui sistemi di controllo robotizzati per il processo produttivo.
In che modo la mia istruzione matematica mi ha portato all'editoria? Nel 1986 sono stato assunto presso i laboratori Hewlett-Packard per ricoprire la carica di responsabile del gruppo dei sistemi di rete. Per vent'anni ho lavorato nella crittografia, nell'imaging digitale (compresi scanner e OCR) e nella gestione dei documenti in generale. Il mio gruppo, la divisione del remastering del contenuto digitale, era incaricato della creazione di archivi digitali per MIT Press e Time Magazine.
Nel 2006, ho lasciato HP e dopo un breve periodo presso Amazon.com fui contattato da JSTOR che mi propose di assumere un nuovo ruolo volto ad aiutare l'organizzazione, a prevedere gli utilizzi delle nuove tecnologie e a pianificarne l'implementazione in modi utili agli studiosi. L'opportunità di lavorare per una società come JSTOR non capita spesso. Lavorare per JSTOR ha un certo fascino: non solo è un'organizzazione fondata su una missione che opera un cambiamento positivo, a differenza delle società prevalentemente commerciali, ma è anche piuttosto originale ,nessun'altra organizzazione infatti svolge esattamente lo stesso tipo di lavoro. E da quando ho preso il comando è stato un vero piacere lavorare in un ambiente stimolante come JSTOR, in cui tutto è incentrato sulla ricerca di partner e relazioni collaborative, sia internamente, sia esternamente. Ben diverso dai posti di lavoro presso aziende a scopo di lucro, in cui si è spesso sottoposti alla pressione della competitività.
In qualità di Direttore del settore Pianificazione delle tecnologie, il mio ruolo principale consiste nel fornire soluzioni efficaci per il futuro di JSTOR, fra cui scegliere quelle in cui investire e sviluppare. Come si sa, predire il futuro è un'impresa assai ardua. Mi sto impegnando per aiutare JSTOR a prendere decisioni sagge per il futuro e a valutare come possiamo prepararci per utilizzare al meglio le nuove tecnologie per conto della comunità accademica.
Il mio primo obiettivo è quello di aiutare a rendere pubblica l'enorme quantità di informazioni contenuta nelle vecchie edizioni archiviate dei periodici. Al momento, non è semplice conoscere la letteratura esistente al di fuori del proprio periodico o campo di studio, o quando si affronta un campo nuovo, individuare gli articoli rilevanti e utili da leggere. Tecnologie quali la linguistica computazionale, l'elaborazione del linguaggio naturale e l'analisi statistica possono migliorare notevolmente la facilità di reperire letteratura importante, al pari di tecniche sociali e collaborative quali il tagging e i cosiddetti "ant trail" (seguire il percorso di altre persone). Dobbiamo aiutare gli studiosi e gli studenti a esplorare l'enorme quantità di contenuti ora disponibili online. Inoltre, il contenuto ,di per sé un'ampia risorsa, può essere analizzato in vista di nuove conoscenze, come l'evoluzione del pensiero e la terminologia nell'ambito di una disciplina. Non solo possiamo rendere disponibile ciò che esiste già, ma possiamo anche creare nuove risorse tramite il text mining e l'analisi storica dei testi.
Ad esempio, potremmo essere in grado di utilizzare analisi linguistiche per aiutare le persone a scoprire materiale pertinente al di fuori dei propri periodici familiari o del proprio campo di competenza. Questo tipo di tecnologia consentirà di affinare le tecniche dei motori di ricerca riconoscendo concetti e argomenti ampi, consentendo a un utente di individuare articoli relativi al proprio argomento di ricerca oltre a una semplice ricerca per parola chiave. Ad esempio, gli utenti che conducono una ricerca sull'argomento "giaguaro" troveranno articoli in cui vengono citati "grandi gatti" anche se la parola "giaguaro" non è contenuta nell'articolo. A tale scopo esistono sofisticati metodi linguistici e statistici.
Stiamo inoltre iniziando ad analizzare l'impatto della mobilità su JSTOR e gli utenti. In particolare, stiamo cercando di stabilire se ha senso in questo momento fornire contenuto dall'archivio JSTOR ai dispositivi mobili.
Per ognuno di questi progetti, stiamo cercando di collaborare con altre organizzazioni che condividono orientamenti simili per fornire, collettivamente, il miglior utilizzo delle nuove tecnologie. In generale, JSTOR e altre risorse devono affrontare la sfida più grande che caratterizza la comunità della ricerca accademica odierna: gestire l'esplosione dei canali di distribuzione (ad es. blog, Wikipedia, archivi di prestampa, archivi istituzionali). Non è facile stabilire come garantire l'autorevolezza e la qualità del materiale accademico in questi canali diretti. Il ruolo di JSTOR e dei nostri partner consiste nel definire sistemi abilitanti che semplifichino sia la scoperta, sia lo sviluppo di un sapere di elevata qualità. Sono lieto di aver assunto un tale impegno nell'ambito di un argomento su cui è importante riflettere e non vedo l'ora di iniziare a lavorare insieme ai ricercatori e agli altri membri della comunità per trovare soluzioni efficaci.